Es una búsqueda frecuente, sobre todo entre quienes tienen intolerancia a la cafeína o problemas cardíacos. La respuesta corta es no: no existe una yerba mate sin cafeína. Te explicamos por qué, y qué se intentó hacer al respecto.
Por qué no puede existir
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La yerba mate se produce a partir de una sola planta: la Ilex paraguariensis. Esa especie contiene cafeína de forma natural en sus hojas, y no hay proceso industrial que pueda eliminarla del todo sin alterar por completo el producto. El propio Código Alimentario Argentino establece que la yerba mate debe tener un mínimo de 0,6% de cafeína para poder llamarse así. En otras palabras: si no tiene cafeína, legalmente no es yerba mate.
Esto la diferencia de otras infusiones, como el café o el té, donde sí existen procesos de descafeinado que remueven la cafeína manteniendo el resto del producto. Con la yerba mate, ese camino no está disponible de la misma forma.
El intento con la Ilex dumosa
Existe una planta emparentada con la yerba mate, llamada Ilex dumosa, que crece en la misma región y que naturalmente tiene mucha menos cafeína: según estudios del INTA, hasta nueve veces menos que la Ilex paraguariensis tradicional. Durante años fue cultivada como planta acompañante de los yerbales, hasta que en 1935 se prohibió su mezcla con la yerba mate.
En 2007, una empresa argentina lanzó al mercado un producto llamado "Unión Relax", elaborado con un 70% de Ilex dumosa y un 30% de Ilex paraguariensis, pensado justamente para quienes buscaban un producto con mucha menos cafeína. El intento generó bastante entusiasmo entre consumidores sensibles a la cafeína.
Sin embargo, el proyecto no prosperó. El Instituto Nacional de la Yerba Mate determinó que ese producto no podía comercializarse bajo el nombre "yerba mate", ya que la normativa vigente exige que el producto se elabore con Ilex paraguariensis. Tras la controversia, el producto fue discontinuado y hoy es prácticamente imposible de conseguir en el mercado formal.
¿Qué opciones hay hoy?
Si bien no existe una yerba mate sin cafeína, sí hay caminos para reducir su impacto:
Elegir yerbas con estacionamiento natural prolongado. No cambian el contenido de cafeína, pero suelen generar una infusión más suave y menos irritante para el estómago.
Moderar la cantidad de yerba y el tiempo de cebado. A menos yerba y menor tiempo de contacto con el agua, menor extracción de cafeína en cada cebada.
Alternar con infusiones sin cafeína. Para quienes deben evitarla por completo, lo más seguro es recurrir a otras hierbas naturalmente libres de este compuesto.
Vale mencionar que sigue habiendo investigación en curso sobre variedades de yerba mate con menor contenido natural de cafeína, aunque hasta el momento ningún desarrollo logró consolidarse comercialmente como reemplazo viable.
La conclusión más honesta
No existe, ni existió de forma sostenida en el mercado, una yerba mate sin cafeína. Es un componente natural e inseparable de la planta que le da origen. Quien busque evitar la cafeína por completo, deberá recurrir a otras infusiones, no a variantes de yerba mate.
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Referencias
- Código Alimentario Argentino, Artículos 1193 y 1194 (vigente). ANMAT.
- Agencia CyTA - Fundación Instituto Leloir (2009). Mate con bajo contenido de cafeína.
- Bichos de Campo (2023). El extraño caso de la yerba que no es yerba: Ilex Dumosa.
- Semilla Viva (2023). Yerba Mate Ilex Dumosa. Una variedad baja en cafeína.